生物质是指通过光合作用而形成的各种有机体，包括所有的动植物和微生物。人类历史上最早使用的能源是生物质能。而所谓生物质能（Biomass Energy ），就是太阳能以化学能形式贮存在生物质中的能量形式，即以生物质为载体的能量。它直接或间接地来源于绿色植物的光合作用，可转化为常规的固态、液态和气态燃料，取之不尽、用之不竭，是一种可再生能源，同时也是唯一一种可再生的碳源。据计算，生物质储存的能量比目前世界能源消费总量大2倍。（摘录自“科普中国∙科学百科”）
图1所示为化石能源通过燃烧或降解把原为地下的固定碳释放出来，并以CO2的形式累积于大气环境从而造成温室效应。随着全球环境问题的日益严重，1992年在里约热内卢召开了“地球首脑" 会议，开始致力于寻找减缓气候变化和削减CO2排放的良策。
图2所示为自然界以绿色植物为纽带的碳循环，从中可以看出，自然界的碳经过光合作用进入到生物界，生物界的碳通过三个主要途径即燃烧、降解和呼吸又回到自然界，从而构成碳元素循环链。但碳元素在这个循环链中是否能够保持总量平衡，是增加还是减少，根本还是取决于人类自身的活动。若人类毫无节制地毁林开荒或毫无节制地使用化石燃料，自然界中的碳只会越来越增加，温室效应导致的全球性环境灾难的出现将不可避免。反之，如果人类大力利用各类有机废弃物或边际土地（荒山、荒地、盐碱地和滩涂）来种植速生高效的绿色植物，用更多的生物能源来替代或完全取代化石燃料的使用，则大气中的CO2不仅不会继续增加，反而还会减少，因为有越来越多的固定碳可以储存在绿色植物之中。
依据来源不同，可将适合于能源利用的生物质分为林业剩余物、农业剩余物、生活污水、工业有机废渣废液、城乡固体废物（生活垃圾、餐厨垃圾、果蔬垃圾）和畜禽粪便等六大类。
目前我国主要生物质资源年产生量约为34.9亿吨，生物质资源作为能源利用的开发潜力约为4.6亿吨标准煤，当前利用量仅为0.6亿吨标煤，未来生物质能源化利用潜力巨大。
生物质能是可再生能源当中唯一具备多元化利用的能源品类，可转化为固体燃料（直接燃烧）、液体燃料（生物乙醇、生物柴油和生物航煤等）和气体燃料（沼气、生物天然气、一氧化碳和氢气等），通常主要用于发电、供热（冷）、交通燃料和工业原料等。
