恶臭作为一种感觉公害，已成为世界上七大环境公害之一。地球上存在的200万种化合物中，1/5具有气味，约有1万种为重要的恶臭物质。迄今为止，凭人的嗅觉即能感觉到的恶臭物质有4000多种。其中对人体健康危害较大的硫醇类、氨、硫化氢、二甲基硫、三甲胺、甲醛、苯乙烯、铬酸和酚类等。逸散在空气中的恶臭物质对人类的危害，在七大公害中仅次于噪声而居于第二位，因此世界各国对恶臭污染都给予了高度的重视。
在恶臭的来源分布中，工厂的恶臭污染占各行业的第一位，主要来自石油、化工、造纸、橡胶、食品、医药、垃圾运转站、动物饲养场、排水泵站等。表1列出恶臭物质的分类、及臭味性质。
从表1可以看出，这些物质，除硫化氢、氨和部分氯化物外大都为有机物。这些有机物能散发到大气中主要是因为其沸点低挥发性强，为此我们有称其为挥发性有机物，简称VOCs（Volatile organic compounds）。
臭味强度是指人们通过嗅觉感觉到的气味的强弱程度。它取决于臭味物质的挥发性、吸附性和在水和酯类物质中的溶解性。臭味强度的分类，因国家、地区和研究者的不同而有一定的差异。日本采用的臭气强度分为0-5共六级。
表2显示：随着臭气强度等级的提高，臭味使人感觉到的不适性越来越强烈。通常恶臭气体对人体产生的生理影响与其浓度成正比，而恶臭给人的感觉量(恶臭强度Ⅰ)与对人的刺激量(恶臭物质浓度)的对数成正比。
在《恶臭污染物排放标准》GB/T14544-93中，对八种恶臭气体的排放量、现有和新建企业的厂界浓度进行了规定。下面对八种恶臭气体的等级与浓度的关系进行列表：
从表3可以看出：甲硫醇对人体的影响是最大的，即使在0.2ppm（即0.30mg/m3）浓度下已达到5级，能使人感到无法忍受。
单一的恶臭气体通常按照国家标准进行测试，其测试方法显示在表4：
从表4可以看出：氨和三甲胺采用分光光度法，其它六种气体均采用气相色谱法。
对于多种臭气的混合物来说，主要的测试方法总结在表5中：
常用的复合臭气测试方法有四类，但最常用的是《三点比较式臭袋法》GB/T 14675-93 进行测定， 其方法是用三只无臭袋，其中的2只充入无臭气体，另一只按一定稀释比例充入无臭空气和检测样品供多名嗅辨员嗅辨，当嗅辨员正确识别有臭气袋后，再逐级稀释，嗅辨，直至稀释样品的臭气浓度低于嗅辨员的嗅觉阈值时停止嗅辨。最终，由多名嗅辨员嗅辨稀释样品的平均稀释倍数，即为臭气的浓度。如果平均稀释倍数为300，即臭气的浓度为300。
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