重金属指比重大于4或5的金属，约有45种，通常的重金属污染，主要是指汞、铅、镉、铬以及砷等生物毒性显著的重金属的环境污染，还包括具有一定毒性的重金属如锌、铜、钴、镍、锡、钒等。重金属污染物难以治理，它们在水体中积累到一定的限度就会对水体一水生植物一水生动物系统产生严重危害，并可能通过食物链影响到人类的自身健康。在矿冶、机械制造、化工、电子、仪表等工业中的许多生产过程中都产生重金属废水，这些废水严重影响着儿童和成人的身体健康乃至生命，如人体若摄取了过多的钼元素会导致痛风样综合症，关节痛及畸形，肾脏受损，并有生长发育迟缓，动脉硬化，结蒂组织变性等病症。当前，儿童铅中毒，重金属致胎
儿畸形，砷中毒等事件也屡有发生，使重金属污染成为关系到人类健康和生命的重大环境问题。
含有重金属废水主要来源于机械加工、矿山开采、钢铁及有色金属冶炼、电镀废水、电子厂废水(尤其是PCB板厂的蚀刻废水)和电池生产废水等。重金属具有毒性，含有重金属的废水必须加以处理之后才能够排放。重金属废水的处理工艺也具有特殊性。通常采用化学或物理化学方法进行处理，如中和、化学沉淀、电解、反渗透、活性炭吸附、氧化还原和离子交换等。酸、碱废水和废液的来源及性质含酸废水和废液主要来自于工厂的材料酸洗车间。含酸废水中含有硫酸、盐酸、硝酸、氢氟酸，还含有大量的金属离子和部分添加剂。含碱废水和废液相对较少，主要来自酸洗之前的碱洗、中和等工序。在通风吸收洗涤塔、洗衣房和零件清洗机等环节也会产生一部分碱性废水。酸性废水和碱性废水中和之后的废水一般都呈酸性。含铅废水的来源和性质含铅废水主要来源于与铅蓄电池相关的生产、维修、回收环节，这部分废水往往还含有大量的硫酸和机油等。此外，电镀车间、电泳涂漆等过程的排水也含有少量铅的成分。矿山冶炼重金属废水钢铁和有色金属的采矿和冶炼需耗用大量的水。有色金属采选或冶炼排水中含重金属离子的成分比较复杂，大部分有色金属和矿石中有伴生元素存在。这些污染成分排放到环境中去只能改变形态或被转移、稀释、积累，却不能降解，因而危害较大。有色金属的废水中单位体积中的重金属含量不是很高，但废水量大，向环境排放的绝对量大。其他行业虽不是重金属废水的主要来源，但是也有排放 重金属废水的可能。如化工行业在生产合成无机盐类时会排放含重金属的废水，其排放废水量虽然不大，但排放的浓度高，品种多，处理过程复杂。使用催化剂的化工工艺也会有重金属甚至稀有金属的废水排放。重金属污染物往往是以不同的化学形态、并伴随着一些非金属物质一起随废水排放的，会对环境和人体产生严重的危害。
铬有三价和六价之分。一般认为，三价铬的毒性仅为六价铬的1%，甚至三价铬是生物所必须的微量元素。六价铬对皮肤有刺激和过敏作用，对呼吸系统和内脏产生损害。
镉是一种有毒物质，能够在人体器官和骨骼中积累，导致人体慢性中毒。
镉用途很广，镉盐、镉蒸灯、颜料、烟雾弹、合金、电镀、焊药、标准电池等，都要用到镉。镉是一种毒性很大的重金属，其化合物也大都属毒性物质。日本富县的神通川流域出现的“痛痛病”就是镉环境污染造成的人类健康公害事件之一。由于矿山废水污染了农田，镉通过食物链进入了人体，慢慢积累在肾脏和骨骼中并引发了中毒。患了“痛痛病”的人，主要症状为骨质疏松。曾有一个患者，打了一个喷嚏，全身数处发生骨折，后来发展为骨质软化和萎缩。患者疼痛加剧，自下肢开始，再到膝、腰、背等各个关节，最后疼痛遍及全身，“痛痛病”因而得名。预防镉的危害，主要是不要食用污染地区的农产品，这些工作需要政府部门严格的控制和管理。
铅及其化合物对人体的很多系统都有毒性铅可以作为农药及汽油、油漆、家具、瓷器等的添加剂。燃煤也会释放出大量的铅。铅的危害主要是会引起儿童智力发育障碍。儿童处于发育阶段，机体对铅毒的易感性较高。另外，高浓度的铅尘大多距地面一米以下，这个高度恰好与儿童的呼吸带高度一致。因此，儿童通过呼吸进入体内的铅远远超过成人，加上某些儿童有吮吸手指的不洁行为，学习用具如铅笔、蜡笔、涂改笔及油漆桌椅中的铅，都可“趁机而入”。此外，铅在极低浓度下即可经胎盘转移，损害胎儿及出生后婴儿的智能及生长发育。良好的卫生习惯是预防铅危害最简单的方法。另外如果有铅的接触，可以到医院检查血铅指标，以便及早预防和治疗。
镍进入人体后主要存在于脊髓、脑和内脏中，以肺为主。
铜本身毒性很小，一般在冶炼铜时发生的铜中毒，主要是由于与铜同时存在的砷和铅等引起的。锌是人体必需的微量元素之一，但过量的锌会对人体产生不良影响。
银对人体的影响主要是皮肤上的银质沉着病，也可能对人体其他器官产生伤害。死剂量为0.15~0.25g，可致人体瞬间死亡。氟化物中以氟化氢的毒性最大，主要表现在骨骼受损。
砷及含砷化合物都是有毒的，在人体内积累为致畸、致癌物质。
汞是一种重要的化工产品，可以在采矿和相关的化工生产中流入环境而造成污染。另外燃煤、化妆品、日光灯、温度计等都可能含有一定数量的汞。如果大量吸入和接触，汞会对人的神经系统和肝脏、肾脏等器官产生严重的损坏。汞污染造成中毒最典型的就是“水俣病”。1956年，日本水俣湾附近发现了一种奇怪的病。这种病症最初出现在猫身上，被称为“猫舞蹈症”。病猫步态不稳，抽搐、麻痹，甚至跳海死去，被称为“自杀猫”。随后不久，此地也发现了患这种病症的人。患者由于脑中枢神经和末梢神经被侵害，轻者口齿不清、步履蹒跚、面部痴呆、手足麻痹、感觉障碍、视觉丧失、震颤、手足变形，重者神经失常，或酣睡，或兴奋，身体弯弓高叫，直至死亡。后来研究证明，汞来自湾边的一个化工厂的污水排放。由于化学甲基化和生物甲基化作用，汞可以在环境中变为甲基汞，甲基汞具有很高的毒性，容易在食物链中富集和放大，造成极大的危害。有些具有美白祛斑功效的化妆品含有很高含量的汞，购买使用时要谨慎选择。汞易挥发，如果遇到汞溢出或泄漏事件时，在没有防护的情况下，不要轻易去处理，应迅速离开至安全地方。
重金属污染物在大气、水、沉积物、土壤、植物等体系中均有分布，在不同体系中的存在形式不同。重金属在土壤中的存在形式、土壤重金属污染主要是由于使用污泥和污水灌溉造成的，污水中工业废水占60%～80%，且成分复杂，都不同程度含有生物难以降解的重金属。
延伸阅读：
原标题：重金属污染比雾霾更可怕
